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Da un paseo por la historia en el Edificio de Montaje de Vehículos del KSC

El Centro Espacial Kennedy, en Florida, alberga el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), el edificio de una sola planta más grande del mundo. Esta emblemática estructura se construyó originalmente como plataforma para el montaje vertical de los vehículos espaciales Apolo-Saturno V. Desde entonces, se ha utilizado para montar las piezas de muchas otras naves espaciales, como el transbordador espacial, el Sistema de Lanzamiento Espacial y otras. Además, funciona como un garaje para cohetes donde se guardan las piezas de varios vehículos espaciales. Vamos a conocer mejor este espectacular edificio que se ha convertido en un símbolo del viaje de la humanidad al espacio.

Una breve historia del VAB

El Edificio de Montaje de Vehículos es una maravilla de la ingeniería cuyos orígenes se remontan a la carrera espacial para llevar al hombre a la Luna. Su construcción empezó en 1963 y se terminó en 1966. El VAB se creó para almacenar y montar las piezas de los cohetes Saturno V y dejarlos listos para el vuelo.

Cuando terminó el programa Apolo, se remodelaron las configuraciones del edificio VAB para adaptarlas al programa del transbordador espacial. La NASA tenía previsto utilizar el VAB para el programa Constellation a continuación. Sin embargo, el programa se canceló en 2010.

El proyecto actual en el VAB consiste en la preparación y el montaje del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orión, que están destinados a llevar a los humanos de vuelta a la Luna en el marco del programa Artemis. También se está trabajando en el uso comercial del VAB para convertirlo en un puerto espacial mundial.

Un repaso en profundidad a la historia del KSC

Diseño y arquitectura

El edificio de montaje de vehículos, diseñado por el estudio de arquitectura Max O. Urbahn, es uno de los edificios más importantes del mundo. En 2020, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles lo reconoció como Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Civil. Estas son algunas de sus características arquitectónicas y de diseño únicas:

  • El VAB mide 526 pies de altura, 716 pies de longitud y 518 pies de anchura. Ocupa 8 acres y tiene un volumen de 129.428.000 pies cúbicos. 
  • Para su construcción se necesitaron 65 000 yardas cúbicas de hormigón, y para la estructura se utilizaron 98 590 toneladas de acero. Debajo tiene 4.225 pilotes de acero que se han fijado a 164 pies de profundidad en el lecho rocoso.
  • Al estar situado en la costa este de Florida, el VAB cuenta con un sistema de protección muy sofisticado contra huracanes y tormentas tropicales. Puede soportar vientos de hasta 125 millas por hora. Funciona con una conexión eléctrica trifásica de 480 V y cuenta con un sistema de alimentación ininterrumpida y un generador de reserva.
  • El edificio tiene cuatro naves altas que se usan para apilar los cohetes. Cada una tiene una puerta de 456 pies de altura y tarda unos 45 minutos en cerrarse del todo. Además, hay ocho naves bajas que se usan principalmente para el almacenamiento y los preparativos previos al montaje.
  • El VAB cuenta con cinco grúas aéreas y 136 dispositivos de elevación adicionales. Esto permite que el VAB sea extremadamente preciso a la hora de manipular y apilar cargas enormes, como los componentes de los cohetes. Algunas de las grúas pueden levantar hasta 325 toneladas.
  • El control de la humedad es un tema muy importante en el VAB debido a su ubicación costera y a sus sofisticados equipos. Para ello, cuenta con un enorme sistema de circulación de aire formado por 125 ventiladores en el tejado y cuatro grandes unidades de tratamiento de aire. En total, se generan 10 000 toneladas de refrigeración (120 000 000 BTU/h, 35 MW), lo que ayuda a controlar la humedad.
  • El edificio tiene pintada en un lateral una de las banderas estadounidenses más grandes, que mide 209 pies de largo y 110 pies de ancho. Además, hay un logotipo de la NASA de 12.300 pies cuadrados justo al lado.

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Naves de gran altura

El Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy cuenta con cuatro enormes naves de gran altura, cada una con puertas de 456 pies de altura. Estas bahías se usan para apilar los vehículos espaciales en posición vertical y montarlos allí mismo. Las naves 1 y 3 dan al este y se usan sobre todo para el montaje, ya que están cerca de las plataformas de lanzamiento, mientras que las naves 2 y 4 dan al oeste y se usan más bien para almacenamiento.

Naves bajas

Las naves bajas miden unos 210 pies de altura y suelen usarse para almacenar piezas prefabricadas de cohetes hasta que se puedan montar en las naves altas. Además, sirven como zona de almacenamiento y cuentan con talleres de mantenimiento y revisión. Las puertas correderas del lado sur del edificio dan a las naves bajas. Ahora mismo hay ocho plazas de aparcamiento bajas dentro del edificio.

Pasillo de transbordo

El pasillo de transferencia es un pasillo enorme que recorre todo el VAB de norte a sur. Este pasillo central conecta las naves bajas con las altas, lo que permite introducir los componentes del transbordador y elevarlos para que puedan montarse verticalmente en las naves altas. Ambos lados del pasillo de traspasos tienen puertas retráctiles. Una grúa con una capacidad de 175 toneladas se desplaza por el pasillo.

Curiosidades sobre el lugar donde se fabrican todos los cohetes

1. Las puertas más grandes del mundo

Las puertas telescópicas para naves de gran altura de VAB son las más grandes del mundo, con una altura de 456 pies. Se trata de 4 paneles de puerta que se mueven de izquierda a derecha y 7 paneles de puerta que se mueven de arriba abajo. Se tarda unos 45 minutos en abrirlas o cerrarlas del todo.

2. Un sistema de ventilación único

El aire del interior del edificio se puede renovar por completo cada hora. Sin embargo, la mayor parte del complejo no tiene aire acondicionado. En cambio, cuenta con un complejo sistema de circulación de aire formado por 125 ventiladores y unidades de tratamiento de aire. Las puertas de gran altura también se usan para la ventilación.

3. Un trabajo de pintura monumental

Al principio, en 1976, el VAB llevaba pintadas la bandera estadounidense y el logotipo de las celebraciones del bicentenario de Estados Unidos. Se necesitaron 6.000 galones de pintura. Más tarde, en 1998, el logotipo del Bicentenario se sustituyó por el emblema de la NASA.

4. Diseñado para una futura ampliación

En el lado norte del VAB se han colocado cimientos adicionales para que el edificio pueda albergar dos naves altas más si fuera necesario en el futuro. De hecho, el tejado del edificio también se ha construido de tal manera que, si fuera necesario, se podría aumentar la altura del edificio más adelante.

5. Un edificio de proporciones colosales

El VAB es tan enorme que dentro cabría toda la Estatua de la Libertad y aún sobraría algo de espacio. ¡En cuanto a volumen, en el Edificio de Montaje de Vehículos cabrían tres Empire State Buildings y medio!

Un vistazo a la visita guiada por la planta de montaje de vehículos

El recorrido «Explore Tour» por el Centro Espacial Kennedy te ofrece la oportunidad de visitar el Edificio de Ensamblaje de Vehículos acompañado de un guía experto que te contará todo sobre la historia y las características del recinto. Mientras recorres el pasillo de transbordo, descubrirás todo sobre los elementos originales del edificio y los cambios estructurales que se han ido realizando a lo largo del tiempo. No seas tímido, porque los guías animan a los visitantes a hacer preguntas y a participar en la conversación.

Normalmente, también te subirán en el ascensor a una planta más alta para que puedas ver las grúas aéreas un poco más de cerca. Prepárate para disfrutar de verdad de la majestuosidad del edificio cuando mires hacia abajo desde una de las pasarelas: seguro que te deja un poco sin aliento. Es una experiencia espectacular, ¡así que no te olvides de hacer un montón de fotos!

Preguntas frecuentes sobre la planta de montaje de vehículos

La visita al VAB forma parte de la visita al Centro Espacial Kennedy, así que tendrás que subir al autobús de la visita guiada del KSC para llegar al complejo del VAB.

Más información

Complejo de Lanzamiento 39A - LC 39A

Calendario de lanzamientos de cohetes

Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU.